Ce concours vise à promouvoir le tourisme spatial en récompensant la première firme privée capable d'effectuer un vol suborbital habité à bord d'un véhicule réutilisable, puis de renouveler l'expérience dans un délai de deux semaines.

Un avion suborbital est capable d'atteindre la frontière spatiale et de voler en apesanteur pendant quelques minutes, mais sa vitesse ne lui permet pas de se maintenir en orbite constante autour de la Terre.

Fabriqué par la firme Scaled Composites de Burt Rutan, SpaceShip One est un petit avion spatial construit en matériaux composites. Equipé d'un moteur-fusée et d'ailes prolongées chacune d'une dérive, cet appareil ventru aux hublots en forme de pois peut emporter trois personnes, un pilote et deux passagers. Mais seul le pilote d'essai, Brian Binnie, se trouvait aux commandes pour ce nouveau vol.

SpaceShipOne s'est envolé lundi matin du centre d'essais de Mojave, à environ 105km au nord de Los Angeles.

L'avion n'a pas décollé pas par ses propres moyens mais accroché sous le ventre d'un avion porteur, «White Knight». Cet avion l'a hissé dans un premier temps à 14 000m d'altitude, puis SpaceShipOne a été largué. Brian Binnie a allumé son moteur-fusée, permettant à l'avion de s'élever à 100km.

Le moteur-fusée s'est éteint au bout d'une minute et demie environ et l'avion a volé en apesanteur pendant quelques minutes avant de redescendre en vol plané. Le vol, au total, a duré une heure et demie. Une heure environ après l'atterrissage, après vérification des données radar, Peter Diamandis, créateur du Ansari X Prize, a annoncé que l'équipe de Burt Rutan avait remporté le prix.

SpaceShipOne a franchi pour la première fois la frontière de l'espace en juin dernier, puis effectué un nouveau vol suborbital le 29 septembre, mouvementé: le pilote, Michael Melvill, avait été confronté à une série de mouvements imprévus de roulis. Il a cependant conservé le contrôle de son appareil.