À la surface de la baie de Cape Cod, sur la côte nord-est des États-Unis, tout semble n'être que calme et sérénité, mais sous l'eau, l'ambiance est beaucoup moins feutrée. La zone est en effet saturée de sons. «C'est comme un grand amphithéâtre», souligne Christopher Clark, bioacousticien à l'Université Cornell.

Des échouements spectaculaires de baleines ont été liés à l'utilisation de sonars militaires, déclenchant une polémique sur leur utilisation. Mais les scientifiques s'inquiètent davantage de l'augmentation générale du bruit de fond de l'océan, dû pour une grande part à la navigation commerciale.

L'Atlantique Nord et le Pacifique Nord sont les océans les plus fréquentés et également les plus bruyants, souligne M. Clark. La région autour de l'Indonésie connaît également un trafic maritime très important.

L'audition est primordiale pour les animaux marins qui utilisent les sons pour naviguer et communiquer. Dans ces conditions, certains chercheurs estiment que le développement d'un «smog acoustique» revient à «aveugler» ces créatures, ce qui affecterait leur alimentation, leur reproduction ou d'autres activités.

Associated Press / Boston

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