Il s'agit d'un " incontournable ", a prévenu la direction de l'analyse et des dossiers spéciaux du Ministère, au cours d'une rencontre tenue à Québec le 31 janvier et visant à préparer le plan d'action contre une pandémie. (Une pandémie est une épidémie qui atteint tout un continent, ou même toute la planète.)

L'Organisation mondiale de la santé s'estime en période d'alerte en raison d'un nouveau virus, le H5N1, qui se transmet des oiseaux aux humains. Depuis 2003, le virus a contaminé 147 personnes et en a tué la moitié. La troisième phase pandémique a été atteinte, sur une échelle de six, note le document obtenu par La Presse, qui regroupe 110 fiches présentées sur écran lors de la rencontre.

Il est difficile de dire si le virus va muter pour se transmettre entre humains, quand la pandémie va éclater et combien de personnes elle touchera. Il faut se préparer en examinant les épidémies du siècle dernier, a expliqué le Dr Michel Savard, de la Direction de la protection de la santé publique.

La grippe espagnole de 1918-1919 a affecté 50 % de la population mondiale et la grippe asiatique de 1957-1958, entre 40 % et 50 %. La grippe de Hong Kong de 1968-1970 a touché moins de gens, bien qu'elle ait tué un million de personnes sur la terre.

Le ministère de la Santé du Québec envisage un scénario faible (taux d'infection de 15 %) et un scénario «catastrophe» (50 000 morts), mais il se prépare pour un scénario pessimiste, avec un taux d'infection de 35 %. Cela pourrait se traduire par 13 000 décès, 34 000 hospitalisations et 1,4 million de consultations médicales. Cela signifie aussi que 35 % du personnel du réseau de la santé, soit 81 000 personnes, tomberaient malades.

Plus de 20 000 membres du réseau pourraient devoir s'absenter pendant une même semaine, signale un tableau, dont 5700 infirmières et 1550 médecins. Or, il faudra beaucoup de personnel non seulement pour assurer le bon fonctionnement des établissements de santé, qui seront débordés, mais aussi pour vacciner la population.

Une clinique de vaccination de masse requiert 84 infirmières et autres employés. Elle pourra vacciner 2500 personnes par jour. Il en faudra une centaine pour vacciner tous les Québécois en un mois, ce qui requiert une armée de «vaccinateurs». Mais où les trouver si le tiers de cette main-d'oeuvre est elle-même malade?

Il faudra «du personnel alternatif pour aider le personnel du réseau», indique le document. Une fiche propose de «confectionner des listes de personnes extérieures au réseau pour chaque établissement». Une autre propose que les ordres professionnels (comme ceux des médecins ou des infirmières) «communiquent avec les personnes répondant au profil recherché (membre actif disponible, membre inactif et retraité ou étudiant ayant les compétences)» et inscrivent les volontaires. Des représentants du Ministère ont déjà entrepris de rencontrer les ordres professionnels à ce sujet.

Pour ce qui est du personnel autre que professionnel, les établissements de santé devront solliciter leurs anciens employés.

Il faut prévoir dès maintenant «une stratégie pour le recensement de personnel alternatif», c'est-à-dire de «personnes qui proviennent de l'extérieur du réseau de la santé», souligne le document.

Le Ministère estime que le recours à ce personnel ne se fera pas sans difficultés.

D'autres mesures draconiennes sont envisagées, notamment des restrictions sur les lieux de rassemblement et sur les voyages, ainsi que la fermeture des centres de la petite enfance et des écoles. Ces dernières pourraient être transformées en hôpitaux de fortune.

Le ministère de la Santé tient plusieurs réunions avec divers groupes pour préparer le plan d'action, a indiqué une porte-parole, Dominique Breton. Ce plan devrait être prêt d'ici la fin de l'année.

André Noël
La Presse