Cette nouvelle revue des effectifs est englobée dans un travail plus vaste qui consistera à réévaluer le statut de 5 000 à 6 000 espèces de mammifères d'ici à la fin de 2008. Mais l'UICN n'a pas attendu cette date pour donner les résultats concernant les ours en raison du "caractère charismatique de ce petit groupe", reconnaît Jean-Christophe Vié, directeur adjoint du programme pour les espèces.

Jusqu'ici rangé dans la catégorie "Données insuffisantes", l'ours malais vient d'être classé comme vulnérable. Cet animal, le plus petit de tous les ours, vit en Asie du Sud-Est et subit les effets conjugués de la déforestation et du braconnage. Comme l'affirme Rob Steinmetz, spécialiste des animaux vivant dans cette région, "bien que nous ayons encore beaucoup à apprendre au sujet de la biologie et de l'écologie de cette espèce, nous sommes tout à fait certains qu'elle a des problèmes. Nous estimons que les ours malais ont diminué d'au moins 30 % au cours des 30dernières années et que le déclin se poursuit au même rythme."

"METS DE CHOIX"

De manière plus générale, toutes les espèces d'ours vivant en Asie souffrent. "La première des menaces est la destruction de leur habitat, souligne Jean-Christophe Vié. Les ours entrent aussi en compétition pour l'espace avec les agriculteurs qui les tuent lorsqu'ils détruisent des cultures ou s'attaquent à du bétail voire à l'homme. Il faut ajouter une autre menace, celle du braconnage : en Asie, les pattes des ours sont considérées comme des mets de choix et leur bile est utilisée en médecine traditionnelle chinoise."

Malgré les importants efforts entrepris par Pékin – création de dizaines de réserves, programmes de reforestation –, le cas du panda géant reste le plus crucial. Pour le chercheur Dave Garshelis, qui a co-présidé le Groupe de spécialistes des ours de l'UICN, "il serait présomptueux de croire qu'en moins de dix ans, les nouvelles politiques d'amélioration de leur habitat mise en œuvre par la Chine aient permis aux populations de pandas d'augmenter de façon spectaculaire".

Enfin, reste l'emblématique ours polaire, classé en 2006 comme "vulnérable". Les toutes dernières études sur la fonte accélérée de la banquise arctique projettent une ombre alarmante sur ses chances de survie. Alors que les espèces sont réévaluées tous les dix ans environ, il est probable, selon M. Vié, que l'UICN n'attende pas une décennie pour se pencher de nouveau sur son cas.

Pierre Barthélémy
LE MONDE | 12.11.07 |

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