L'expérimentation, qui a été effectuée sur des souris vivantes, marque une étape importante dans les domaines de la thérapie cellulaire et de la médecine régénérative.

En plus de traiter le diabète, les chercheurs pourraient, par exemple, soigner des maladies cardio-vasculaires ou neurodégénératives, comme la maladie de Parkinson, en « produisant » sur commande des cellules cardiaques ou des cellules nerveuses.

Plus important, le procédé permet de se passer des cellules souches prélevées sur des embryons et actuellement utilisées pour produire des cellules spécialisées.

Dans le cadre d'une thérapie destinée aux êtres humains, l'utilisation des cellules souches pose en effet un problème éthique épineux puisqu'elles doivent être prélevées sur des embryons également humains.

Reprogrammation de l'activité génétique

Douglas Melton, codirecteur de l'Institut des cellules souches de Harvard et chercheur à l'Institut médical Howard Hughes, qui est l'un des auteurs de l'étude, rappelle cependant que le procédé n'est pas encore prêt pour être appliqué à l'homme.

Un autre bémol peut être formulé. Les cellules utilisées au départ de l'expérience présentent un profil très proche de celles qui ont été obtenues. Les scientifiques doivent donc prouver que leur procédé fonctionne aussi pour opérer des changements plus radicaux.

Dans leur expérience, Douglas Melton et ses collègues ont « reprogrammé » l'activité génétique afin de transformer, à l'intérieur des souris, des cellules pancréatiques en cellules productrices d'insuline, baptisées « cellules bêta ».

Les chercheurs ont ensuite détruit les cellules productrices d'insuline naturellement présentes chez les souris, qui ont immédiatement développé un diabète.

Après une semaine, plus de 20 % des cellules bêta fabriquées ont commencé à produire de l'insuline. Elles ont continué à fonctionner pendant plusieurs mois.

Elles n'ont cependant pas produit suffisamment d'insuline pour remplacer l'activité des cellules spécialisées initiales et guérir les souris. Cela s'explique, selon les chercheurs, par le fait que les cellules bêta n'étaient pas assez nombreuses.

Les résultats détaillés sont publiés en ligne par la revue Nature.

Radio-Canada.ca avec Associated Press